Als Rolex mit dem Quarz flirtete
Zwanzig Jahre ist es her, dass die letzte quarzbetriebene Rolex das Werk verließ und damit eine scheinbar gleichgültige Beziehung beendete, in der die Marke nie wirklich ein vollwertiges Mitglied des Batterieclubs wurde.
Im Nachhinein betrachtet war es richtig, dass Rolex ein wachsames Auge auf die Quarzuhr geworfen hat und sich nie ganz auf sie eingelassen hat. Dennoch hat das Unternehmen über einen Zeitraum von 25 Jahren mehrere Uhren produziert, die heute sehr begehrt sind und sich durch ihre ganz eigene Ästhetik auszeichnen.
Unverkennbar Rolex, ja, aber mit einigen raffinierten Designverbesserungen, die bei den mechanischen Modellen nicht verwendet wurden.
Lesen Sie weiter, um zu erfahren, warum die Quarz-Ära von Rolex eines der interessantesten Kapitel in der 113-jährigen Geschichte des Unternehmens darstellt...
Eine Allianz wird geschmiedet
In den 1960er Jahren schloss sich ein Konsortium führender Schweizer Uhrenmarken zusammen, um ein elektronisches Uhrwerk zu entwickeln, das mit dem Accutron von Bulova konkurrieren konnte, dessen Stimmgabeltechnologie das Modell 500 der ersten Generation von Hamilton verdrängt hatte.
Das Konsortium, das sich Centre Electronique Horloger (CEH) nannte, entwickelte schließlich das zuverlässige quarzbetriebene Kaliber Beta 21. Aber erst, nachdem Seiko ihnen mit seiner eigenen quarzbetriebenen Astron-Uhr zuvorkam.
Dennoch hatten sich die Schweizer aufgerafft, um einen wichtigen Start in das Quarzspiel zu haben. Das verschaffte ihnen einen gewissen Schutz, wenn sie sich in diese schöne neue Uhrenwelt wagten, in der die Japaner die Vorhut bildeten.
Obwohl Rolex Teil des Konsortiums war, zögerte das Unternehmen, sich diese radikale neue Technologie zu eigen zu machen.
Unglaublicherweise distanzierte sich Rolex, als die Beta 21 1970 in Basel von den 18 kollektiven Uhrenfirmen öffentlich vorgestellt wurde, von dem Projekt und zog es vor, einen Prototyp des Quarzmodells privat den Kunden zu zeigen, die es sehen wollten.
Waren die Quarzuhren hässlich?
Zur Überraschung von Rolex gefiel den wenigen Kunden, die den Prototyp in Basel sahen, was sie sahen, und kurz darauf brachte Rolex offiziell die Quarz-Datumsuhr (Referenz 5100) auf den Markt, die von der Beta 21 angetrieben wurde und in 18 Karat Gelb- oder Weißgold erhältlich war.
Seltsamerweise war die Uhr trotz der anfänglichen Begeisterung kein kommerzieller Erfolg und wurde von 1970 bis 1972 nur in einer geringen Stückzahl von schätzungsweise ein- bis zweitausend Exemplaren hergestellt. Diese begrenzte Produktion von Quarzuhren sollte sich in den folgenden Jahrzehnten als ein wiederkehrendes Muster erweisen.
Ein Teil des Problems mag im Design gelegen haben.
Der damalige Präsident von Rolex, Andre Heiniger, der die Nachfolge des Mitbegründers Hans Wilsdorf angetreten hatte, wollte keine Quarzuhr, die wie eine klassische mechanische Rolex aussah, daher das kantige Gehäuse und die von den üblichen Oyster-, Jubilee- und President-Modellen abweichenden Armbandformen. Manche behaupteten, sie seien hässlich, aber wir überlassen es Ihnen, das zu beurteilen.
Rolex macht einen „Rexit”
Rolex trennte sich 1972 von CEH, aber nicht, weil das Unternehmen die drohende Quarzkrise einfach abgetan hätte. Im Gegenteil, man hielt sie für eine ernsthafte Bedrohung, die es rechtfertigte, ein eigenes batteriebetriebenes Uhrwerk herzustellen. Da Rolex bekanntlich nichts überstürzen will, dauerte es fünf Jahre, bis das Unternehmen ein eigenes Quarzkaliber entwickelte, mit dem es zufrieden war.
In dieser Zeit betete Heiniger wohl, dass die Popularität des Quarzes nachlassen möge. Er war davon überzeugt, dass die Kombination aus Allgegenwärtigkeit und Erschwinglichkeit ihn banal machen würde - so wie Fernseher und Radios heute ein völlig unauffälliges Merkmal in jedem Haushalt sind.
Letztendlich hatte er natürlich Recht. Aber Rolex ging trotzdem auf Nummer sicher und hielt sich in beiden Lagern.
Heiniger dachte auch, dass wohlhabende Leute etwas Exklusives und Mechanisches an ihrem Handgelenk haben wollten. Die Idee, mechanische Uhren aufzugeben, wie es einige Schweizer Unternehmen taten - Zenith versuchte bekanntlich, die Ausrüstung für das El Primero-Uhrwerk zu entsorgen -, kam nicht in Frage.
Rolex bringt die Oysterquartz heraus
1977, in einem der ereignisreichsten Jahrzehnte der Uhrenindustrie, brachte Rolex das Oysterquartz 5035 auf den Markt, ein Kaliber, das deutlich ästhetischer war als die üblichen Quarzwerke. Das Kaliber 5035 verfügte über elf Lagersteine und eine raffinierte Veredelung der Komponenten mit Genfer Streifen, die man bei Rolex natürlich nicht durch einen Sichtboden betrachten kann.
Die Einstellung von Rolex lautete: Wenn wir schon Quarzwerke bauen, dann so gut wir können. Das 5035 trieb die Datejust Oysterquartz an, während die Day-Date Oysterquartz-Modelle mit dem Kaliber 5055 ausgestattet waren. Andere, komplexere Quarzprototypen wurden hergestellt, darunter ein Kaliber für einen ewigen Kalender, die jedoch nie in Serie gingen.
In den folgenden 24 Jahren bis 2001 produzierte Rolex diese Quarzmodelle in Stahl, Gelb- oder Weißgold oder in einer zweifarbigen Kombination aus Stahl und Gold, wobei einige wenige Modelle mit juwelenbesetzten Zifferblättern, Lünetten und Armbändern sowie mit Logos aus dem Nahen Osten ausgestattet waren.
Man schätzt, dass nur 25.000 Oysterquartz Uhren auf den Markt kamen, im Durchschnitt also nur 1.000 pro Jahr. Wenn man bedenkt, dass Rolex in den 70er und 80er Jahren zwischen 350.000 und 500.000 Uhren pro Jahr herstellte, ist das weniger als ein Prozent der Gesamtproduktion.
Das Ende der Affäre
Rolex stellte die Produktion von Quarzuhren im Jahr 2001 ein, aber sie erschienen noch bis 2003 in den Rolex-Katalogen. Interessanterweise war dies ein Jahr, bevor das Unternehmen die Manufaktur Aegler kaufte, die seit Jahren mechanische Uhrwerke herstellte.
Das war eine klare Absichtserklärung. Rolex trennte sich endgültig vom Quarzwerk und setzte ganz auf die Mechanik.
Man konnte fast die Erleichterung spüren - und die geisterhafte Stimme von Andre Heiniger, der sagte: „Ich hab's dir ja gesagt“, als die Scheidungspapiere zugestellt wurden.
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